辛棄疾，出生1140年，即南宋紹興十年。這時候的中國北方在金人的統治之下，辛棄疾深切地感受到了亡國之痛，從小就樹立起了恢復中原、報仇雪恥的鴻鵠之志。
這一年，岳飛率領岳家軍北伐抗金，先后取得郾城、潁昌大捷，收復鄭州、洛陽之地，離原北宋京城開封近在咫尺。然而，就在勝利的旗幟即將插到故國京都的歡欣時刻，形勢卻急轉直下，岳飛被召回，解除兵權，投入監獄，年余后即被處死。同時，南宋與金簽訂“紹興和議”，官方以正式的文件形式，確定了對金的屈辱外交。
1161年，金國發生內亂，21歲的辛棄疾帶領兩千人，加入了耿京的忠義軍（耿京，集結山東、河北忠義軍馬，自稱天平節度使，率眾起義，舉起了抗金的大旗，成為了淪陷區勢力最大的抗金武裝），被任命為掌書記。
1162年，辛棄疾帶領部分忠義軍人到達建康(今江蘇南京)，受到宋高宗趙構的熱情接見。宋高宗當面封辛棄疾為承務郎、天平軍節度掌書記。另冊封耿京為天平軍節度使、知東平府兼節制京東、河北路忠義軍馬。
然而，此時忠義軍內部發生變故，義軍將領張安國、邵進暗殺了首領耿京，二人還率領部分義軍將士投靠了金國。于是辛棄疾僅憑50輕騎，于集結5萬之眾的金營鋤奸成功，并能全身而退，其機智勇敢和高強的武藝不得不讓人佩服。
從此，辛棄疾在南宋朝野間聲名鵲起。宋高宗仍授他節度掌書記、江陰僉判。這一年，他剛剛22歲，真是英氣逼人，氣吞萬里如虎，怪不得宋高宗見后也會再三贊嘆。
辛棄疾南歸之時，宋高宗已經當了36年皇帝。其間，除了間或與金人有過對峙和戰爭之外，其他大部分時間都以向金乞和為主。尤其是任用秦檜為宰相的近20年中，對金國輸金送幣、俯首稱臣，推行屈辱外交甚于有宋以來的任何一個時期，其政策遭到了許多仁人志士的詬病。1161年，金主完顏亮撕毀和約，率大軍再度南侵，結果卻被一個朝廷派到前線督軍的文官虞允文打得大敗虧輸。在朝廷為此歡欣鼓舞的同時，或許是宋高宗內心感到了慚愧，第二年，他就以“倦勤”為由，將皇位傳于養子趙昚，即宋孝宗，自己提前退休了。
宋孝宗繼位后，曾一度有志于恢復故國，積極準備北伐。繼位的第二年，即隆興元年(1163)，他匆匆啟用一直主戰的老臣張浚為樞密使，都督長江沿線各路兵馬十余萬，分兵北伐，史稱“隆興北伐”。北伐之初，也確實收復了部分失地，但在后續戰斗中，由于準備不充分，將領鬧矛盾，部隊不協同，最后導致在宿州符離(今安徽宿州)大敗于金軍，只得再次向金議和，史稱“隆興和議”。
渴望一展宏圖的辛棄疾，眼見北伐戰起戰敗，卻沒有資格參戰。在南宋，像他這樣從淪陷區回歸朝廷的人，被視為“歸正人”，這樣的身份不可能立即得到重用。
“隆興和議”之后，朝廷又以乞和為對外政策，辛棄疾的將才便失去了展示的機會。但作為以抗金復國為人生志向的辛棄疾，歸宋之后，一直在等待北伐的召喚，只要有一絲機會，他就會“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營”。此后近20年，他一直在各地任職，一方面盡力當好地方官，為民造福;另一方面積極建言，向朝廷獻強軍良策;再者，最重要的是，他始終在為北伐做準備，只待一聲令下，他隨時能提劍上馬，殺敵疆場。
1170年，宋孝宗在臨安延和殿召見了時任建康府通判的辛棄疾。為了這次召見，辛棄疾挑燈夜戰，作了充分的準備。召見時，他向宋孝宗上了《九議》《應問》《美芹十論》等一系列治國強軍的良策。特別是《美芹十論》，簡直是一部句句精辟的軍事專著，從審勢、察情、觀釁、自治、守淮、屯田、致勇、防微、久任、詳戰等10個方面，闡述了南宋對金是否可戰以及如何戰勝的軍事方略。其中許多觀點，都是南宋歷代名臣名將從未提到過甚至還未曾想到過的，其識見的精當、準確、全面、深遠，可以說當時無人能出其右。
辛棄疾雖然提出了如此切合實際的戰略，然而，宋金剛剛議和，時機不允許；宋孝宗剛剛因北伐毀掉了僅有的一點兵力優勢，他心存猶豫和畏懼；加上宋高宗雖然退位了，但他還想保持安逸的現狀，不想拿他太上皇的帽子去作賭注。所以，辛棄疾一腔熱血，渾身膽識，換來的只是一聲嘆息。
之后十數年，辛棄疾先后出任過滁州知州、隆興知府兼江西安撫使、湖北轉運副使、潭州知州兼湖南安撫使等職。在這些任上，辛棄疾作為地方官，薄征賦、招流民、教民兵、屯田地、平盜賊，所治之處，政績不凡。
1180年，在湖南安撫使任上，辛棄疾以“湖南多盜”為由，開始白手起家創建軍隊。不久，一支2500人的“湖南飛虎軍”組建成功。此軍經過他的精心訓練后，軍紀嚴明，軍備精良，軍力強大，成為南宋地方武裝中最著名的一支勁旅，《宋史》稱其“雄鎮一方，為江上諸軍之冠”。然而，辛棄疾直率果斷的性格和對于北伐百折不撓的精神，在對外膽怯、對內傾軋的政治氛圍中，卻成了別人眼中的“出頭鳥”，關于他“用錢如泥沙，殺人如草芥”的議論甚囂塵上，一些不滿他的人開始在宋孝宗面前彈劾他，他旋即遭到罷官。
從1181年冬天遭到彈劾罷官到去世的20多年里，辛棄疾除了偶有三兩年被起用到福建、浙東等地任安撫使外，其他時間基本都在江西上饒帶湖邊自己興建的新家——“稼軒”，過著“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”的詩意棲居的生活。
詩意棲居，對于常人應該是一種美好，但對于辛棄疾，卻是另外一番心境。辛棄疾并非天生的詩人，他天生是一個將士，對于一個手握寶劍時時準備躍馬揚鞭上沙場的將士，有馬不能馳騁疆場、有策不能行軍布陣、有劍不能奮起殺敵、有志不能報效國家，這才是人生最苦悶和最痛苦的事情。
此后20年，朝朝暮暮，辛棄疾時刻都沒有忘記北伐，“繞床饑鼠，蝙蝠翻燈舞。屋上松風吹急雨，破紙窗間自語。平生塞北江南，歸來華發蒼顏。布被秋宵夢覺，眼前萬里江山?！边@首《清平樂·獨宿博山王氏庵》，就是他賦閑期間苦悶心情的寫照。如果說《鷓鴣天》中所謂“味無味處求吾樂，材不材間過此生”，還只是他的自嘲或牢騷的話，那么那首《賀新郎》中的“我最憐君中宵舞，道男兒到死心如鐵?？丛囀?，補天裂”，則簡直是他濃縮了悲痛和憤懣如雷霆霹靂的吶喊!
在閑得無聊的漫長歲月里，辛棄疾最后真的迎來了一次北伐的機會。宋寧宗嘉泰三年(1203)，宰相韓侂胄開始起用主戰派人士，辛棄疾也被任命為紹興知府兼浙東安撫使，后又被任命為鎮江知府，戍守江防要塞京口。
1205年，韓侂胄發動了“開禧北伐”。對這次北伐，辛棄疾雖然精神上為之一振，但此時他已經66歲，年邁體衰，疾病纏身，已經不可能殺敵于疆場了。而更讓他憂慮的是，韓侂胄這次北伐主觀上是為自己身上貼金，軍事準備又不夠充分，勝算太少。辛棄疾還因此創作了《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞，其中“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，表達的便是對北伐的擔心。后來“開禧北伐”最后果然以失敗告終。
1207年，辛棄疾因病去世，臨死口中還在大喊:“殺賊!殺賊!”