1972年，美國總統尼克松正式訪華，開始了中美關系正?；倪M程，世人稱之為“破冰之旅”。
對這次尼克松訪華的詳情和意義，許多人已是耳熟能詳。那么，時隔4年之后，1976年已經下臺的尼克松受毛主席邀請訪華就較鮮為人知了。當時，尼克松已經因為“水門事件”而辭職，在美國聲名狼藉，是一位“很不光彩”的總統，這時候毛主席為什么還要邀請他訪華，其中有何背景和意義？筆者對其來龍去脈現做一個敘述，和讀者一起揭開其中的內幕，探詢其中的秘密。
毛主席邀請尼克松訪華，并親自接見尼克松的女兒、女婿。
1972年6月17日，5名男子因在華盛頓水門大廈美國民主黨全國委員會總部安裝竊聽器而被捕，其中一人是共和黨尼克松競選班子的成員。尼克松雖以壓倒優勢連任總統，但“水門事件”越鬧越大，最后，大陪審團把尼克松定為“水門事件”的同謀者，要求尼克松交出有關錄音帶。尼克松雖然一直否認自己參與策劃“水門事件”，但有口難辯，他將面臨被國會彈劾的威脅。不得已，尼克松于1974年8月9日辭職，由副總統福特繼任總統。
尼克松被迫辭職后，帶著落寞和疲憊回到加利福尼亞。兩個月后，當尼克松因患靜脈炎住院時，毛主席親自打來了電話。毛主席通過翻譯告訴尼克松，他認為尼克松是歷史上最偉大的政治家之一。他還說中國在任何時候都歡迎尼克松來訪。這讓心緒不佳的尼克松感到無比溫暖。
1975年8月中旬，中國駐華盛頓聯絡處主任黃鎮給尼克松帶來了毛主席語氣更為迫切的邀請：如果尼克松的身體狀況允許的話，毛主席希望盡早見到他。這個邀請使尼克松的中國之行的愿望更加強烈起來。他馬上給國務卿基辛格打電話，說只要福特不反對，他就準備于9月份動身前往中國。然而，基辛格認為，如果辭職不滿一年的前總統在福特本人訪華之前就再度訪華的話會讓新政府很難堪。尼克松覺得基辛格的話很有道理，便同意再等一段時間。不過他向基辛格暗示：這種等待不會太久。
基辛格深深理解尼克松的心情，他從中斡旋，很快取得中國方面同意。1975年12月1日，福特抵華，開始了為期4天的訪華之行。12月2日下午4時15分，毛主席會見了福特一行。此時的毛主席雖顯老態，然而思維敏捷。對福特此行，中國政府方面在歡迎的同時也表現出些許冷淡，因為福特對蘇聯的態度值得玩味，尤其是不久前福特與蘇共中央書記列昂尼德·勃列日涅夫的緊緊擁抱，更對比出中美兩國建立大使級外交關系的進度緩慢。因為當時中蘇關系仍處于冰凍期，在這一背景下，盡快邀請1972年同中國實現關系正常的美國前總統尼克松訪華，其象征意義不言而喻。
與此同時，中國政府與尼克松一直保持著接觸。在尼克松尚不能立即動身的情況下，中國邀請尼克松的女兒朱莉和女婿戴維訪華。
12月29日凌晨，朱莉和戴維飛抵北京。到北京后46小時，即距1976年元旦來臨不到1小時之際，毛主席就會見了朱莉和戴維夫婦，地點在毛主席的書齋里。在寒暄的時候，毛主席端詳著他倆，問：“總統先生的腿怎么樣了？”“好多了?！敝炖蚧卮??！昂煤帽ｐB他的腿，他說過還要爬長城呢！把這個話轉告總統先生?！贝骶S插話說：“他已經不是總統了?！薄拔覙芬膺@么叫他?！泵飨D而對朱莉說，“馬上寫封信給你爸爸，說我想念他?！薄拔疫@句話，可以登報?！彼a充說。戴維沉吟道：“現在，在美國，反對我岳父的人很多，還有人強烈要求審判他。”“好，”毛主席說，“我馬上邀請他到中國來訪問?！比缓蠹又卣Z氣說：“馬上?！?/strong>
毛主席把雙臂放在沙發的扶手上，對朱莉說：“你父親來時，我會等著他的?！泵飨貜土怂麑δ峥怂傻难?。當中方陪同領著這兩個青年走向門口的時候，毛主席同他倆一道走了幾步。這是他近來接見外賓時都沒有做出過的行動。
接待尼克松訪華的規格和1972年一樣
朱莉和戴維離開中國后不到一個月，1976年2月6日，新華社播發了一則《公告》，內容是：中華人民共和國政府邀請尼克松先生和夫人于1976年2月21日，即在第一次訪問4周年之后，再次訪問中國。他們愉快地接受了這一邀請。這一消息不但轟動了美國，而且引起世界矚目。因為美國總統福特剛剛于1975年12月1日至5日訪問了中國，不到2個月，為什么中國政府又邀請這位“不光彩”的前總統訪華？此時的尼克松不過是一介平民，毛主席為何要大費周折邀請他來訪華？1976年又是美國大選年，2月24日福特將在新罕布爾州共和黨預選中爭取候選人資格，為什么中國政府安排尼克松于2月21日到達北京？對此，人們產生了種種猜測。合眾國際社2月22日電稱：中國總理周恩來已經逝世，華國鋒“出人意外地被任命為代總理”。因此，邀請尼克松夫婦訪華的決定必然是毛主席作出的，也只有毛主席才會作出這種“誰也想不到”的決定。然而，尼克松訪華的活動卻使福特政府如坐針氈，因為此時總統競選活動正處于關鍵時期，政府內的許多人認為尼克松的訪華行動會給現任總統福特帶來“災難性”的影響。但卸任后的尼克松已經是平民身份，他們也不好限制其自由，所以雖然不滿也無可奈何。1976年2月21日晚10點16分，尼克松乘坐中國政府派到美國的專機到達北京。新任命的代總理華國鋒、外交部長喬冠華、中國駐美聯絡處主任黃鎮等幾十名高級官員迎接他。
尼克松下榻在18號國賓館（釣魚臺），這與他4年前做為總統來訪時的安排一樣。第二天，中國政府為他舉行國宴。一切都和4年前一模一樣：一樣的布置，一樣的尊敬，一樣的禮儀，就連餐桌上的十道菜也和當年一模一樣。宴會后的第二天上午，尼克松去拜訪了毛主席。后來，在回憶錄中尼克松介紹了當時的情形：“1976年我再次到中國訪問時，毛澤東的健康狀況已經嚴重惡化了。他的話聽起來就像是一些單音字組成的嘟噥聲。但是他的思想依然那樣敏捷、深邃。我說的話他全能聽懂，但是當他想回答時，就說不出來了。他以為翻譯聽不懂他的話，就不耐煩地抓起筆記本，寫出他的論點?？吹剿倪@種情況，我感到十分難受。無論別人怎樣看待他，誰也不能否認他已為這個國家戰斗到最后一息了……
震顫性麻痹癥的襲擊使毛主席的動作全部僵化了?！谖覀儠罱Y束時，秘書們把他從椅子上扶起來，攙著他陪我走向門口。在電視燈光和攝像機要記錄我們最后的握手時，他卻推開了助手們，自己站在那里向我們告別?！?/p>
他們的會談進行了1小時40分鐘。會見結束時，尼克松送給毛主席一只由已故美國燒瓷大師博姆燒制的瓷熊貓，毛主席則以綠茶代酒為他干杯。
毛主席同尼克松干杯時的照片
按多年慣例，毛主席會見外賓時不讓外國記者在場。外國媒體立即根據新華社的上述消息發出電訊，并轉發了照片。美聯社稱：“毛澤東主席今天中午會見了理查德·尼克松，使這位前總統重溫擔任總統極盛時期的情景?！甭吠干绶Q：尼克松同毛澤東“進行了1小時40分鐘會談”，“只比福特總統去年12月同毛的會談少10分鐘?！泵绹箅娨暰W也迅速播放了中國攝影師拍攝的《毛澤東主席會見美國前總統尼克松》的彩色紀錄片。會見后，尼克松回到賓館，向接待人員興奮地說：今天能同毛澤東就當前國際重大問題進行長時間的廣泛的交談，感到非常愉快。他說：“使我驚訝的是，毛主席如此高齡，思想仍如此明晰敏銳，對當前國際重大問題仍如此關切注意。歷史上何去何從的偉大之處就在于精神和思想的活力。毛主席就是充滿思想活力的偉人?！逼矫衲峥怂蓱L華，引來世界輿論的矚目。
以后的兩天里，尼克松主要是與華國鋒繼續會談。華國鋒和其他的中國領導人一樣，不滿意于中美關系正?；倪M展緩慢。
由于其他美國人都沒有會見過華國鋒，因此，自從華國鋒在機場迎接了尼克松，并花了近9個小時與他會談之后，尼克松的行蹤愈來愈引人注目了。雖然美國政府強調尼克松只是以平民身份去中國訪問，但是，他們卻越來越希望了解尼克松的訪華內容。最后，基辛格在一個新聞發布會上說：“我們當然希望了解尼克松此行的性質與結果?！边@與他和福特在過去兩周里所說的調子顯然不同了。中國政府安排尼克松盡可能多地參觀瀏覽一些地方。于2月29日下午乘中國政府專機離開廣州回國，從而結束了這一舉世矚目的中國之行。
尼克松第二次訪華半年后，毛主席在患病后經過多方醫治無效，于1976年9月9日零時10分在北京逝世。
9月14日，《人民日報》以《美國前總統尼克松發表聲明》為題，刊載如下內容： 新華社1976年9月13日訊 圣克利門蒂消息：美國前總統理查德·尼克松9月9日就毛澤東主席逝世發表聲明?！ ÷暶髡f：“毛澤東主席逝世了，終年82歲，結束了他畢生的長征。他是一位具有非凡勇氣和思想堅定的人，他一直工作到生命的最后幾天?！薄 拔覍τ谒粌H對本國人民的問題，而且對世界形勢的客觀現實都有深刻的了解這一點留下特別深刻的印象。我們在那時建立的新關系應當歸功于他的這種高瞻遠矚?！薄 霸诮衲?月2日（按：應為23日）我最后見到他時，他再次表現出了這種高瞻遠矚的眼光?！?/p>
毛主席為何在逝世前千萬百計邀請“下臺總統訪華"？
可以說，因丑聞被迫辭職的尼克松，突然從全世界最有權力的人，淪為了一介平民，受史上最嚴重的丑聞影響，他本應從此淡出美國的權力中心而被人遺忘。但是，在共和黨已經將其拋棄，周邊人都已眾叛親離之際，周恩來和毛主席先后致電，力邀尼克松訪華，全世界也看不懂中國人究竟是為了什么。說實話，別說外國人看不懂，就是中國人自己也不懂老人家葫蘆里究竟賣的什么藥！
毛主席逝世兩個月后，1976年11月美國舉行了大選。當時的國際形勢：蘇聯與中國關系惡化，如果主張“親近蘇聯人"的福特當選，那么我國所處的國際環境將十分險惡，蘇美聯合夾擊，對于一個國家來說，肯定是致命威脅！令人意想不到的是，當人們普遍認為，在職總統福特享有種種有利條件，定能贏得大選，結果卻是他敗給了民主黨候選人卡特。
有人分析，這與毛主席破格邀請美國“不光彩的前總統”尼克松訪華有關。還有人說，尼克松來華，蘇聯也不信任美國了，這是毛主席給美蘇之間的”離間計“。
不管怎么樣，卡特上臺后，進一步認識到中美關系的重要性，改變了福特政府的對華政策，“認為中美關系穩定，有利于美國在全球范圍內同蘇聯競爭，從美國戰略地位考慮，美中關系正?；鞘挚扇〉摹?。
經過雙方努力，兩國政府于1978年12月16日晚發表了《中美建交聯合公報》。這為尼克松訪華以及同毛主席的會晤畫上了圓滿的句號。后來的歷史告訴我們，毛主席邀請尼克松訪華，此舉在化解美蘇聯合夾擊中國之余，還使中美關系穩定四十余年！乃是外交史上的又一次神來之筆。